Koolhydraten of sachariden zijn grote tot zeer grote moleculen en kunnen bestaan uit 1, 2 of zeer vele zogeheten monosacharide-eenheden; de kleinere noemen we suikers de grotere veelal zetmeel:
Koolhydraten zijn leveranciers van de voor het leven benodigde energie en zijn, als zetmeel, een onmisbaar voedingsbestanddeel voor vele dieren en de mens. In planten wordt zetmeel uit glucose gevormd, en de glucose via fotosynthese, uit kooldioxide en water. Plantenetende organismen betrekken hun koolhydraten uit dit plantaardig zetmeel, carnivoren uit het in vlees aanwezige dierlijke zetmeel.
Teveel koolhydraten betekent veel calorieën en het is dus gelinkt aan obesitas.
