De oermensen waren jagers-verzamelaars, hun leven stond in het teken van overleven. Door het verzamelen van eetbare wilde planten en het jagen op dieren, zorgden zij voor voldoende voedsel voor hun familiegroep. Jagers-verzamelaars hadden meestal ook geen vaste verblijfsplaats. Ze trokken rond in kleine groepen van doorgaans 20-50 personen, steeds op weg naar gebieden waar voldoende voedsel te vinden was.
Welke materialen de mens al dan niet niet tot voedsel kunnen dienen is in de loop der tijden gebleken. Waarschijnlijk is door schade en schande vastgesteld wat giftig is. Deze kennis is eerst mondeling van generatie op generatie en later ook schriftelijk overgeleverd. Voedingsvoorschriften zijn ook terug te vinden in nagenoeg alle religies.
Ook de moderne mens leefde aanvankelijk als nomadengroep en leefde van de jacht en gevonden noten en knollen. Ze gebruikten wel al vuur bij het bereiden van hun voedsel.
Ongeveer 10.000 jaar geleden begint men in het stroomgebied van Eufraat en Tigris voedingsgewassen en vee te telen. Granen worden vermalen en met water gemengd tot pap en gebakken tot pannenkoeken en brood. Van melk worden allerlei producten ontwikkeld die de houdbaarheid bevorderen.
Waar voeding natuurlijk in eerste instantie voor het stillen van de honger dient, ontwikkelen zich toch ook geleidelijk in verschillende delen van de wereld op gezondheid en smaak gerichte eigen kooktradities. Aan de hoven van de klassieke Griekse en Romeinse vorsten werd bijvoorbeeld al zeer gevarieerd gekookt.
Als Catharina de'Medici met Hendrik II trouwt en in Parijs komt wonen, brengt zij haar eigen Italiaanse koks mee en introduceert zij in Frankrijk de 'Haute Cuisine', waarmee in West Europa een grote kwaliteitsslag wordt gemaakt.
In de westerse wereld is het voedsel sinds de jaren 1950 erg veranderd. Dankzij de levensmiddelentechnologie en nieuwe bereidingswijzen veranderde en verbeterde ons voedsel. Moderne conserveringstechnieken maakten het mogelijk voedsel lang te bewaren.
In de jaren zestig kwam er een reactie op de industriële massaproductie van voedsel. Sommigen gingen zich toeleggen op de ecologische landbouw, waarvan de producten werden verkocht als 'biologisch'. Mede uit onvrede met de bio-industrie werden anderen vegetariër of veganist.