RISC MPU's zijn in essentie vereenvoudigde microprocessors, waarbij de meest gebruikte instructies extra snelheid krijgen ten koste van het aantal slimme instructies. Het idee is dat compilers niet altijd gebruik maken van die laatste instructies en ze dus alleen tot hun recht komen bij zorgvuldig uitgekiende optimalisatie, zoals videobewerking of realtime besturing van snelle processen.
Als studentenproject aan de Universiteit van Berkeley wordt in 1981 de "RISC I" processor chip ontworpen die verrassend goed presteert. Een commerciële versie van het concept wordt in 1987 door SUN Microsystems ontworpen voor hun technische workstations onder de naam "SPARC". Ook in 1987 komt de van Stanford afkomstige John Hennessy met de "MIPS-" en het Britse Acorn in 1990 met de "ARM"-architectuur.
Deze RISC-architecturen en de lay-out ervan worden doorgaans gelicentieerd (soms open source) en ingebouwd in specialistische chips. Ze worden dan ook in zeer diverse toepassingen gebruikt, ondermeer in mobiele telefoons en tablets.
